У паренька из Киргизии Вани Кукульского с детства была мечта — получить высшее образование непременно в Ленинграде. Ему, способному и талантливому абитуриенту, немного не «дотянувшему» до золотой медали, в 1978 году были открыты двери почти всех вузов Северной столицы.

С выбором профессии он, правда, определился не сразу. Сначала хотел быть строителем, но под впечатлением флотских рассказов бывалого моряка — родственника своих друзей-ленинградцев, решил последовать его примеру. От него Иван узнал, что помимо «макаровки», где курсанты учатся на казарменном положении, моряков торгового флота еще готовят в Ленинградском институте водного транспорта. Так начался его путь в профессию.

После окончания второго курса ЛИВТа Иван Кукульский прошел судоводительскую практику на теплоходе загранплавания «Балтийский-69» Беломоро-Онежского пароходства. Следующим летом — в Северо-Западном речном пароходстве, на «Балтийском-30». Завершив учебу с красным дипломом и отслужив в армии, молодой судоводитель в 1984 году был направлен вторым штурманом на теплоходы внутреннего плавания «Балтийский» с порядковыми номерами 14 и15, которые числились на балансе одного из предприятий СЗРП — Невского судостроительно-судоремонтного завода.

Эти два теплохода, переоборудованные на заводе под контейнеровозы, доставляли различные грузы из Ленинграда в Архангельск через Беломорканал. Затем Иван продолжил вахты второго штурмана на «Волго-Балте-102», который доставлял строительные материалы для нового порта Мууга, возводимого в пригороде Таллина.

Позднее теплоход передали в тайм-чартер Черноморскому пароходству, и он был задействован на перевозках строительных материалов из Скадовска в Керчь и Феодосию. Поэтому уже тридцать лет назад Иван Кукульский имел опыт работы и в северных, и в южных морях. На «Волго-Балте-102» в 1988 году он получил назначение старпомом и еще два года доставлял грузы по водным магистралям для строек большой страны — СССР.

Достаточно длительный период работы на судах внутреннего плавания имел для молодого судоводителя и преимущества. Иван освоил все тонкости управления судном на реке, что порой гораздо сложнее, чем в морских условиях.

Получив в 1990 году снова визу для работы на судах загранплавания, Иван Кукульский был направлен вторым штурманом на теплоходы «А. Прокофьев» и «Ленинградский комсомолец», построенные на заводе «Красное Сормово». Суда доставляли металл, удобрения, лесные грузы из России и Финляндии в Европу. 

Через два года Иван Николаевич уже в должности старпома начал выполнять рейсы с пиломатериалами на теплоходах «СТК» по Сайменской системе рек и озер в европейские порты.

В 1999-м, получив диплом капитана, И.Н. Кукульский возглавил экипаж теплохода «Омский-98», а годом позже — «Омского-134». На них доставляли преимущественно пиломатериалы из Финляндии в Россию и Европу.

Декабрь 2005 года стал «переломным» месяцем в судьбе капитана. Он не смог отказаться от выгодного предложения поработать на немецком «костере» (небольшом морском судне). За восемь лет у него сменилось несколько иностранных работодателей, среди которых были достаточно известные судоходные компании Германии и Норвегии.

О годах, проведенных «под иностранным флагом», Иван Николаевич не жалеет. Управление морскими судами грузоподъемностью от 3 до 5 тысяч тонн было для него очередной ступенью в совершенстве флотского мастерства. К тому же география перевозок была обширной — от портов Северной Африки до гаваней Исландии и Норвегии. Много ранее незнакомых стран и масса новых впечатлений!

И.Н. Кукульский — универсальный капитан. Он виртуозно управляет и морскими судами, и судами класса «река-море». Но капитанский мостик морского судна его привлекает сильнее. Поэтому, как признается он, долго не раздумывая, вернулся в Северо-Западное пароходство, где ему в 2013 году предложили работу на новых морских судах грузоподъемностью 5 тысяч тонн проекта DCV36 (головное судно «Аметист»).

Стажировку проходил на судах серии — «Малахите» и «Чароите» вместе с капитаном Николаем Владимировичем Кожемякиным.

В 2017 и 2018 году И.Н. Кукульский выполнял рейсы в подменных экипажах по доставке черных и цветных металлов, удобрений, управляя и другими теплоходами проекта DCV36, которым дает высокую оценку. По его словам, это идеальные морские суда, обладающие высокой маневренностью и хорошими грузовыми характеристиками.  

В конце декабря 2018 года Иван Николаевич, завершив рейс по доставке металла из Гента в Муугу и Санкт-Петербург на теплоходе «Оникс», передал его капитану Владимиру Константиновичу Орлову и отправился в очередной отпуск. Правда, отдых на берегу он совместил с обучением: подошел очередной срок подтверждения документов.