Путь в водную профессию у Юрия Ходенко был предопределен с детства, еще когда он жил с родителями в Алма-Атинской области Казахстана. По Капчагайскому водохранилищу (созданному в 1969 году на реке Или) водил путейские катера типа «Ярославец» его отец — Михаил Иванович. Вместе с ним работала матросом и мама Юрия — Антонина Алексеевна. Так что после окончания средней школы в 1979 году младшему Ходенко оставалось только выбрать учебное заведение для приобретения специального флотского образования.

Им стало техническое училище №209 в Новой Ладоге Ленинградской области, где за год можно было получить специальность матроса-моториста для работы на судах внутреннего плавания. И первая производственная практика юного судоводителя проходила на очень большом по тем временам теплоходе — «Волго-Балте-104».

По окончанию училища в 1981 году Юрия ждали три года военно-морской службы, которые капитан Ходенко считает самым интересным периодом своей юности. Служить довелось в морских погранвойсках. Воинская часть находилась в абхазском городе Очамчира, учебная подготовка проходила в Анапе, а сама служба в звании механика-моториста боевой части 5 —  в Новороссийске.

После окончания службы Юрий Ходенко вернулся рулевым-мотористом на свой первый теплоход «Волго-Балт-104», который находился в составе флота Новоладожского судостроительно-судоремонтного завода — одного из предприятий Северо-Западного речного пароходства. С Новой Ладогой у Юрия Михайловича связаны все последующие годы. Здесь он женился на девушке Эльвире, воспитал двух сыновей. В этом красивом городе на берегу крупнейшего в Европе озера он отдыхает между длительными рейсами.

В конце 80-х Ю.М.Ходенко довелось поработать на другом теплоходе внутреннего плавания — «СТ-1321», доставлявшем в Москву и Ленинград овощи из Астрахани. Затем — на «Волго-Балте-122», выполнявшем каботажные перевозки. На нем в 1992 году Юрий Михайлович стал старпомом (к этому времени он заочно окончил Ленинградское речное училище по специальности «судовождение на внутренних водных путях» и «морское судовождение»). Позднее, получив визу для работы на судах загранплавания, принял вахту старпома на теплоходе «Волго-Балт-105».

В 1999 году один из опытнейших капитанов Северо-Западного пароходства Рафик Гамранович Багиров, с которым Юрий Михайлович работал на первых теплоходах класса «река-море», рекомендовал его на должность старпома на свой новый сухогруз «Василий Шукшин» из серии «Балтийских», построенных в 90-е. На этом теплоходе, перевозившем в основном металл и удобрения из Санкт-Петербурга в порты Англии и Испании, Юрий Михайлович ходил в море до 2005 года, пока не продипломировался на капитана и не был направлен на «Омский-133».

К своему теплоходу Ю.М.Ходенко относится очень трепетно, считая его вторым домом. А из водных маршрутов ему особенно нравятся «лесные» рейсы, которые проходят в период навигации на внутренних водных путях и начинаются в мае. Тогда «Омский-133» забирает грузы в портах Северо-Запада. С позиции судоводителя «высшим пилотажем» опытный капитан считает заход в небольшие европейские устьевые порты. Например,  причал в английском порту Barrow Haven, куда судно доставляло пиломатериалы, имеет длину всего 22 метра, а также отличается небольшими глубинами и периодическими приливами воды. 108-метровый «Омский» должен был за пять (!) минут пришвартоваться на приливе левым бортом к причалу, чтобы не сесть на грунт.

В таких сложных ситуациях многое зависит не только от капитана, но и членов его команды. Высокую оценку Ю.М.Ходенко дает электромеханику Александру Николаевичу Цветкову, второму штурману Тимофею Игоревичу Блинову, который, кстати, несмотря на свой 25-летний возраст, по мнению капитана, готов трудиться в должности старпома. Подобную характеристику у Юрия Михайловича, очень требовательного к своим подчиненным, заслужить непросто. За годы работы капитаном он удостоил такой рекомендации только одного члена экипажа — Евгения Валентиновича Смирнова, который трудится сегодня старшим помощником на современном теплоходе проекта 01010 «Св. Георгий Победоносец».